然而光环越耀眼，投资风险就越大。《华尔街日报》作者与克莱格合著的新书《俱乐部：世界上最有力量的俱乐部如何运作》中，就记录了一位英超失意老板的故事。

兰迪·勒纳是一位“富二代”，他是信用卡公司MBNA的董事长，也是美国国家橄榄球联盟（NFL）克利夫兰布朗队的老板。

2006年8月25日，勒纳以1.18亿美元收购了英超球队阿斯顿维拉，成为首批拥有英超俱乐部的外国老板之一。此后十年，俄罗斯寡头、中东大亨、美国企业家和亚洲新贵纷纷加入勒纳的行列。他们来自全国各地，为了一个共同的目标而聚在一起——英国足球能赚钱，收购一家俱乐部能带来声望。

1992 年英超联赛成立时，所有球队的市值只有 1 亿美元。如今英超老板排名，这些球队的市值已增长了 150 倍，超过 150 亿美元。似乎任何加入这一进程的球队老板都能像射空门一样轻松赚大钱。

然而，事情并没有那么简单。

“英超联赛让我发疯了。”56 岁的勒纳赛后总结道。

勒纳执掌NFL布朗队时英超老板排名，总是要和球队老板、高管打交道，虽然面对形形色色的人，但大家还是按照统一的行业规则行事。然而英超联赛就不一样了。

在英超联赛中，降级永远优先于商业原则，因为一旦有俱乐部从英超联赛降级，那么该俱乐部能够从联赛中获得的电视转播收入和比赛奖金就会大幅下降。

降级风险始终悬在所有俱乐部的头上。图片来源：视觉中国

NFL没有这样的制度，无论成绩多差，你都不会被踢出局。然而英超垫底的俱乐部几乎每周都要计算自己在英超的剩余时间。

这种恐慌会导致俱乐部管理层尝试各种绝望的手段，比如给予不可靠的球员大合同或毫无预警地解雇教练，以安抚球迷。

“那种压力和噪音会让你失去理智，”勒纳回忆道，“或者让你成为混乱的一部分。”

勒纳并不将自己定位为体制的颠覆者，与他的美国同胞不同，他不想把维拉美国化，他总是以“入侵者”的谨慎甚至愧疚，充当一家落魄俱乐部的守门人。

他知道英国球迷对开私人飞机、住贵宾包厢、说美式英语的美国商人心存戒心，为了不冒犯球迷，他尽量减少在媒体上的曝光；不能亲自到场观赛时，他会打破家中“不看电视”的规矩，打开家里唯一的电视，完整观看一场维拉队的比赛；他甚至在脚踝上纹上了俱乐部的标志。

为了维护俱乐部的声誉，商人勒纳开始与金钱抗争。两个赛季以来，勒纳拒绝在俱乐部球衣上印上啤酒、航空公司或赌博公司的名字，而是为儿童保育基金做广告。结果，俱乐部每年损失数百万英镑。

不过勒纳很快意识到这些“花招”效果有限，如果想赢得英超球迷的心，他必须舍得花钱请大牌球星。

维拉大手笔花钱的第一个赛季，他们在球员身上花费了1.3亿英镑（1.65亿美元），这在世界上都算是一笔巨款。这还只是为球员支付的转会费，这些球员加盟球队后的工资更是天文数字。但这样的花费收获了短期效益——维拉在2006-07赛季位列联赛第11位，并在接下来的三个赛季中位列前六。

大多数俱乐部只要投入了这么多钱，收支平衡就很开心了，但这种没有回报的投资，却违背了勒纳对商人的理解。

勒纳还将英超联赛与NFL进行了比较。购买NFL球队，老板可能要花相对多的钱，但后续的额外投入大多只是签约自由球员的费用，联盟的收入分成可以覆盖运营成本，当地政府则帮助球场维护。而购买英超俱乐部就像打开泄洪口，流出的只有你的钱。

在收购狂潮中，勒纳选择保持冷静，2010年起，他逐渐紧缩开支，放手俱乐部的运营。

曾经让他兴奋的事情已经失去了吸引力。他不再喜欢维拉公园球场的欢呼声，也不再期待与球队一起旅行。甚至在 2015 年足总杯决赛对阵阿森纳的比赛中，作为一名维拉球迷坐在体育场里与威廉王子聊天，看着球队被阿森纳以 4-0 击败，也让他坐立不安。

维拉球迷在看台上举着横幅，要求勒纳下场。图片来源：视觉中国

老板的分心也导致球队意志不坚定，阿斯顿维拉年复一年陷入保级泥潭，2016年春季更是不敌曼联，最终降级。

外界看来英超老板排名，勒纳十年耗费2.5亿美元，终于把维拉队带出了英超。

勒纳自己也受够了，他想卖掉球队已经不是什么秘密了。2016年5月，中国富豪夏建统斥资6000万英镑将勒纳从英超解救出来（现在夏建统也在出售球队）。

其他资产的收益多多少少抵消了他在维拉的损失，但这次英超之旅却足以成为他心里的一根刺，就像脚踝上纹着的维拉标志一样。

尽管结局并不完美，但勒纳仍为自己掌握在自己手中而感到自豪。“英超联赛似乎想把我吞掉，但最后，我把手伸进它的喉咙，说：‘现在把我吐出来。’”